汉代使臣张骞未出使西域之前还没有“敦煌”这个名字,《山海经》已经记载了敦煌城郊外的“三危山”,即“舜逐三苗于三危”。这是一个与流放有关的地方。传说“三苗”是曾经生活在长江流域“洞庭之水”的三苗部族,由于在中原部落的战争中屡战屡败,又屡屡反抗,因而被舜、禹放逐到了敦煌。 然而,流放对于敦煌来说并非尽是坏事。汉武帝派霍去病把匈奴从这儿赶走后,权力中枢发生了“戾太子事件”,很多官员受牵连,被贬官河西。这些官员大都具有较高的文化知识水平,他们带来了中原文化。 到了三危山更能体会到流放之苦。这里无草木、无人烟,近代人在这儿连矿都没找到,完全是一块儿绝地。此时正值日头高高升起,土石被太阳暴晒,辐射出热量,迎面吹来干燥的风,蒸发着一切湿润的东西,竟然很想找个地缝钻进去。