很多迹象表明,张居正不在的帝国神宗逐渐将自己抛弃了。从勤政走向怠政,神宗脚步坚定,表情也同样坚定。万历十七年(1589年)三月初九日,已经久不上朝的神宗突然从宫内传出一道旨意:“奏对数多,不耐劳剧,不临朝视政。”这是他给自己不上朝以一个合法的借口。与此同时,神宗宣布今后将谢绝在京升授官的面谢——朕不想见到你们,你们也别来烦朕。而在此之前,依惯例被提拔重用的官员都需要入朝晋见皇帝,并当面叩头谢恩。神宗特立独行做出如此选择,很有“神龙见首不见尾”的意思。但是,对大多数地方官员来说,他们连见“神龙之首”的机会都没有,又何谈见尾呢?皇帝终于将自己萎缩成了一个传说