1865-1870年中亚浩罕汗国侵略者阿古柏侵入并且窃据了新疆大部分地区,1871年出兵占领伊犁地区。1875年,慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议,出兵新疆,清军于1878年1月收复新疆。1881年,中俄通过谈判,中国收回伊犁大部分地区。1883-1885年爆发了中法战争,双方在军事上互有胜负,但以慈禧为首的清政府却主张“乘胜即收”,与法国签订了《中法新约》,又使法国获得了不少侵略利益。战争初期慈禧借由战事不利,把责任推给以奕訢为首的军机处大臣,将他们全部革职,史称“甲申易枢”,从此慈禧完全掌控了朝政。1889年2月,光绪大婚,名义上由光绪帝亲政,慈禧又训政了数年。在训政结束后,朝内一切用人行政,仍出慈禧之手,而光绪帝实际仍居于傀儡地位。