即位后的乾隆曾两次秘密立储,但所密定的皇储均为早夭。1773 年,乾隆三十八年,乾隆帝,第三次密定皇储,立时年14岁的皇十五子颙琰为太子。1795年,正是乾隆六十年九月,85 岁的乾隆皇帝将满朝王公、百官召集到勤政殿,正式册立颙琰为皇太子,宣布第二年改年号嘉庆。嘉庆元年正月初一,乾隆皇帝在太子颙琰的陪侍下来到奉先殿堂,举行隆重的授受大典,并命人祭告太庙。随后,乾隆帝驾临太和殿,将御用印玺授予颙琰。颙琰自此正式即位,是为清仁宗。