1929年,红军主力东征。当时,红四军内部在建军原则及建立根据地等问题上存在意见分歧。毛泽东于六、七月间被迫离开红四军主要领导岗位。三个月后,党中央纠正了红四军前总指挥的错误。11月,毛泽东便回到红四军,重新担任主要领导。1930年元旦春节期间,毛泽东率领红四军一部分从古田出发,向北京连城以东的古田、宁化、清流、归化等地越过武夷山,到江西去。在这次行军途中,毛泽东以“元旦”为题写下了这首小诗,以此来描述这次进军的情景。该词主要描绘了行军的畅达和与国民党反动派斗争的火热场面,表达了红军进军途中的欢快情绪和词人看到如火如荼的革命形势而产生坚定革命信念和豪迈胸襟。