至正十二年(1352 年),濠州城被元军围困,朱元璋前来投军,起初被当作奸细,后因千户长汤和的介绍被郭子兴收留并当作亲兵。朱元璋在军中表现出色,很快被擢升为九人长,后改名为朱元璋。他尽职尽责,将战利品献给郭子兴,赏赐分给士兵,还自学文字,分析问题精准,被郭子兴视作智囊,地位愈发重要。朱元璋娶了郭子兴的义女马姑娘,升任总管后整治军中贪腐。郭子兴是地主,与孙德崖等农民出身的统帅有矛盾,郭子兴被绑架殴打,朱元璋将其救出,却因此被郭子兴厌恶并关押,幸得马姑娘送饼相救。朱元璋决心与郭子兴决裂,奉命攻打定远等地,四战皆胜,在钟离招收素质颇高的二十四人,其中有徐达、汤和、周德兴等,后回到濠州向郭子兴辞职,并从七百人中挑选二十四人带走。朱元璋深知迈出这一步将孤身奋战,要么兵败身亡,要么开创霸业。