皇建二年(561年),孝昭帝高演患重病,高湛与族侄高元海及高归彦等人密议,准备发兵篡位,巫师占卜说不利起兵篡位,高湛才未举事篡逆。高演临死时,为了不让儿子高百年落得高殷的命运,决定传位于弟高湛。同年十一月,高演去世,高湛接受遗诏入继大统。诛杀功臣,宠信奸佞——即位初,高湛把迎立他有大功的族叔祖平秦王高归彦外放为冀州刺史。群臣之中,高湛最宠信奸臣和士开。逼奸皇嫂,残害宗室——高湛继位后,逼奸皇嫂文宣帝皇后李祖娥。虐杀侄子高百年。