元狩六年(前117年),因为匈奴单于拒绝对汉称臣,汉武帝再一次进行战争动员,决心歼灭单于主力。然而在准备过程中,霍去病却因病早逝,年仅24岁。汉武帝因此被迫暂时停止了对匈奴的作战 。霍去病死后,获准陪葬茂陵,获谥号为“景桓”。取义“武与广地”,彰显其克敌服远,英勇作战,扩充疆土之意。汉武帝对霍去病的死非常悲伤。调遣河西五郡的铁甲军,列成阵沿长安一直排到茂陵东的霍去病墓。他还下令将霍去病的坟墓修成祁连山的模样,彰显他力克匈奴的奇功。