汉武帝刘彻是一位具有雄才大略的君主,但到其晚年,崇信方术,造承露盘等以求长生不老,又任用江充,最终酿成“巫蛊之祸”,逼死太子刘据和卫皇后,株连甚广。经济上,由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍,国库空虚,民众不堪压迫,发动暴乱。军事上,征和三年(公元前90年),贰师将军李广利受命出兵五原(今内蒙古自治区五原县)伐匈奴的前夕,丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。后刘屈牦被腰斩,李广利妻被下狱。李广利闻讯恐遭祸,欲再击匈奴取得胜利,以期汉武帝饶其不死。但之后兵败,李广利只得投降匈奴。种种打击,使刘彻心灰意冷。 公元前89年,三月汉武帝封禅泰山后,汉武帝在所下的《轮台诏》中,否定了部分臣子主张将战争继续升级的屯田轮台的计划,深陈既往遣李广利北伐匈奴之悔,表示当今政事,最要紧的应当在于“禁苛暴,止擅赋,力本农”,指出安定生产的重要性。