不同于稍早的敦煌莫高窟,也不同于随后的龙门石窟,它们都经历了数朝历代营建完成,云冈石窟则系北魏一朝凿就,从文成帝和平年间至孝明帝正光年间,用时约65年。石窟依山开凿,东西绵延1公里。一般,云冈石窟的营建时代划分为早、中、晚三期。早期洞窟:帝佛合一,神性之美,中期洞窟:胡风荡荡,华物堂堂,晚期洞窟:不拘约束,奇思骋越。如果说云冈早、中期洞窟是为迎合国家意志而大力宣扬的造神运动,那么晚期则回归到佛教对人关怀的初衷。晚期洞窟类型复杂,式样多变,远离了政治思想的束缚,匠师在创作上犹如挣脱脐带般地自由与超越,富于浪漫主义色彩的音乐树、俗世写实乐舞樟倒伎、影响后世的维摩诘造像等,各种新题材、新样式不断被创造出来。