彩鹳主要栖息于湖泊、河流、水塘等淡水水域岸边浅水处及其附近沼泽和草地上,非繁殖季节也常出现在农田和耕地,偶尔出现于沿海海边和盐碱地上。营巢于水域附近的树上或城镇附近。以鱼为食,但也吃蛙、爬行类、甲壳类和昆虫等其他动物性食物,偶尔也吃少许植物性食物。大多数为留鸟,繁殖期在中国主要在5-7月,在印度为6-10月,常跟雨季有关。寿命最高可达28年以上。彩鹳主要分布于印度至中国西南部及印度支那等地。彩鹳是湿地水鸟,作为夏候鸟在中国历史上分布较为广泛,特别是长江以南地区,每到夏季,广东、云南等地会有不少彩鹳到淡水湿地集群觅食、繁殖。