1923年4月,毛泽东从长沙调到上海党中央工作。6月到广州出席了中共三大,三大的一个重要议题就是:决定同国民党合作,建立革命统一战线。会上,毛泽东当选为党中央委员、中央局委员及中央局秘书。9月,他从广州回长沙展开反对湖南地方军阀赵恒惕的斗争,推动工农群众的运动。1923年11月,妻子杨开慧生下次子毛岸青。就在毛岸青诞生后时间不长,也就是12月份,党中央通知他回上海转广州,去参加1924年1月举行的国民党第一次全国代表大会。此时,杨开慧正在娘家坐月子,而毛泽东奉命要到外地工作,面对分别,自然是难舍难分,但为了革命工作的需要,他们还是毅然分别。那么,如何表达这种情感呢?于是,就有了这首《贺新郎·别友》。所以,这首词也叫《贺新郎·赠杨开慧》,最早发表于1978年9月9日《人民日报》。