清光绪二十六年(1900年),山东、直隶地区义和团声势浩大,清政府处于“剿抚两难”的困境。是年6月13日,义和团进入京城,开始围攻教堂、杀逐洋人和教民的行动。帝国主义对清廷对此极为不满,多次限期清廷肃清义和团,并以此为借口联合出兵,并于8月14日攻陷京城,划分势力范围,实行分区占领,同时四处捕杀义和团,疯狂掠夺各类文物珍宝及物资。10月17日,八国联军统帅瓦德西把总司令部设在了紫禁城内。沦陷后的京城处处残垣断壁,却成为列强耀武扬威的舞台。 光绪二十七年七月二十五日(1901年9月7日),腐败无能的清廷与列强签订了不平等的《辛丑条约》,根据约定,是年的八月初十日(9月22日),八国联军才撤出直隶。