书生张珍与丞相之女牡丹幼年订婚。后张珍因父母相继去世,只得投亲相府。丞相金宠冷眼相待,命张珍暂居后花园碧波潭畔草庐中读书,伺机退婚。张珍孤身索居,万般惆怅,常于夜阑人静之际,至潭边哀叹心事。深居碧波潭的鲤鱼精,见张珍纯朴敦厚,就变作牡丹小姐,去书房与他相会,两人情投意合。 后来真假牡丹相遇,引起纷争,张珍、鲤鱼精乘机逃出相府。丞相不罢休,又奏明圣上请张天师调来天兵天将。幸喜观音现身天庭,给鲤鱼精两个选择,一随观音往南海继续修炼成仙,二则是牺牲自己令张珍复活。鲤鱼精甘愿丢弃千年道行,忍痛脱去金鳞,救活张珍。观音见鲤鱼精真情度过考验,赐其人身,与张珍永结同心。 (张生与金府自幼定了亲,后因家道中落,金府父女嫌贫悔婚。潭中鲤鱼仙子爱慕张生,幻化牡丹金小姐与他订婚盟并出逃。但因触犯天条被天界追捕,在观音帮助下,她宁愿贬作凡人与张生白头到老)。