春秋末期,吴、越两国展开了争夺霸主的斗争。越王勾践曾击败了吴军。吴王阖间因伤致死。阖间的儿子夫差即位三年后,大败越军。 越王勾践贿赂夫差的宠臣伯嚭,,逃脱了亡国杀身的灾难,和大臣范蠡同到姑苏,成为吴王的奴隶,君臣们尝尽了三年艰辛,才被释放回国。 勾践回国后,卧薪尝胆,刻苦自励,志图恢复,经过二十年努力,终于使越国强盛起来。勾践利用吴军伐齐的机会,袭击吴都姑苏。等夫差回师救援时,不但未能挽回败局,而且一败涂地、全军覆没。吴王夫差求和不成,悔而自杀。临死前才悟出伍子胥的忠贞,伯嚭 的奸佞。 越国灭掉吴国以后,成为东方的新霸主。