扬颂斯1943年1月14日出生于拉脱维亚首都里加,父亲是著名的指挥家、小提琴家阿尔维德·扬颂斯,母亲伊赖达·扬颂斯(Iraida Jansons)是犹太女中音歌唱家,曾为里加歌剧院的首席歌手。扬颂斯自幼跟随父亲学习小提琴,并在里加歌剧院里度过了美好的童年。 1946年他的父亲获得国际指挥比赛第二名,而被前苏联指挥大师穆拉文斯基(Yevgeny Mravinsky)选中作为其在列宁格勒爱乐乐团的助理。1956年举家迁往列宁格勒,扬颂斯自此在列宁格勒音乐学院主修钢琴和指挥专业。1969年以优异成绩研究生毕业的扬颂斯,得到了去维也纳音乐与艺术大学(University of Music and Performing Arts,Vienna)留学的机会。在留学期间,他在维也纳师从汉斯·斯瓦洛夫斯基(Hans Swarowsky)和奥斯特拉切尔(Karl Österreicher),同时在萨尔兹堡,他又有幸得到指挥大师卡拉扬的点拨,并被卡拉扬选为柏林爱乐乐团的助理。