早在50年代,南越政府就经常对西沙海域有所动作。然而,当时中国海军的实力,同有着美国人支持的南越海军相比不堪一击。1974年初,当双方矛盾突然升级到一触即发时,中方的四艘猎潜艇加在一起,也只能跟一艘对方的驱逐舰相抗衡。