隆庆帝于1572年5月26日驾崩,半个月后,明神宗万历皇帝登基。6天后,内阁首辅高拱被两宫皇太后罢免,张居正接任内阁首辅(明朝官僚体系中实际的最高掌权者)。与此同时,张居正还主动担任起了帝师的角色,他也几乎可以算作是中国古代历史中最著名的帝师之一。