公元前100年,汉武帝派遣中郎将苏武出使匈奴,旨在与匈奴修好。然而,匈奴禅于背信弃义,将苏武扣留,企图以此要挟汉朝。面对威逼利诱,苏武坚守气节,不为所动。单于见苏武如此忠贞,便将他流放至荒无人烟的北海,并声称只有公羊生子之时,才能返回故国。苏武以牧羊为生,饮雪茹毛;渴饮海水,饥吞毡片,一待就是19个年头。传说苏武牧羊的北海,就是贝加尔湖。