十二段锦原见于明代朱权《活人心法》,名为"八段锦导引法"。后冷谦在《修龄要旨》中称之为"八段锦法",由于其全部动作进行时均取坐式,所以又有"坐式八段锦"之称。清代徐文弼《寿世传真》中将此法易名为"十二段锦",并对每节动作予以说明。咸丰年间,潘《卫生要术》据徐氏本收录,并略加增删。光绪年间,王祖源改《卫生要术》为《内功图说》。