庆历八年(1048年),赵顼生于濮王宫。嘉祐八年(1063年),被封为淮阳郡王。治平元年(1064年),进封颍王。治平三年(1066年),被立为皇太子。治平四年(1067年),即皇帝位。熙宁二年(1069年),任命王安石为参知政事,创置三司条例,施行新法,以图富国强兵。熙宁三年(1070年),以王安石为同中书门下平章事,主持政事。熙宁四年(1071年),赵顼还罢诗赋及明经诸科,以经义、论、策试进士。熙宁五年(1072年),设置安化县。次年,设经义局,命王安石为提举。熙宁八年(1075年),新经义书成,诏颁《诗》《书》《周礼义》于学官。元丰三年(1080年),赵顼进行官制改革。元丰四年(1081年),诏进士加试律义。后屡与西夏进行交战,在灵州、永乐城之役遭遇大败。