蔡锷出生于湖南贫穷的小裁缝家庭,因为聪明好学,自小就被当地财主和私塾先生资助学习,13岁考中秀才,15岁考入长沙时务学堂,湖南大学的前身。17岁应梁启超之召,去日本留学,18年回国,参加自立军起义,起义失败后改名“锷”,立志于“流血救民”。