清朝年间,牛医卞三的女儿胭脂与书生鄂秋隼偶然相逢产生了爱慕之情。不曾想胭脂父亲卞三被人杀害,知县张宏认定鄂秋隼乃是杀人凶手。新任东昌知府吴南岱察觉案中有疑,亲身查访为鄂秋隼昭雪,却又误判宿介为凶手,造成新的冤案。宿介不肯坐以待毙亲手写了辩冤状,请求好友鄂秋隼交给学台施愚山还自己清白。正巧这时学台大人施愚山到东昌府巡视。正坐在官轿内看书之际,鄂秋隼举着状子拦轿喊冤。家丁挥手驱赶,有冤枉也该到衙门去告。鄂秋隼告诉家丁,是我同窗好友写了状子,让我专呈学台大人。施愚山在轿内听说状子专门呈给他,便撩开轿帘让家丁拿了过来。施愚山看完状子,感到事情不同寻常,命鄂秋隼随轿前往东昌。施愚山到东昌后,不肯休息,故意对知府吴南岱说道,听说胭脂一案,奇中有奇,我很想看一看案卷。吴南岱站起身,学生立即差人送来,请恩师过目。夜深人静,施愚山在灯下细阅案卷,深思案情可疑之处,提笔写下批语。