海西蒙古族藏族自治州建政于1954年,现辖格尔木、德令哈、茫崖三市,都兰、乌兰、天峻三县和大柴旦一个行政委员会,共有43个乡镇(街道)、392个村(社区)。常住人口60万,其中户籍人口40.49万。因居青海湖以西,故名海西。州域总面积32.58万平方公里,占全省的45.17%,是青海省区域面积最大的民族自治州,主体为中国四大盆地之一的柴达木盆地(“柴达木”系蒙古语,意为“盐泽之地”),盆地面积约占全州总面积的78.76%,故柴达木又成为海西州的代称。