李彦贵的哥哥彦荣出征塞外。与李家有仇的奸臣王强诬告彦荣叛国投敌,彦贵一家被逐出汴梁,其父被捕入狱。彦 贵被迫与母亲、嫂嫂去投靠岳父黄璋,黄璋见李家破产,决意撕毁婚约。彦贵一气之下,离开黄家,卖水度日。黄璋之女桂英反对父亲所作所为,终日闷闷不乐。一天,丫环芸香陪她到花园解闷,发现彦贵在街头卖水。于是芸香帮助桂英与彦贵相会,两人互相表白了誓死不渝的爱情,桂英约彦贵晚上到后花园取银,以解决其生活困难。不料此事被家人王良得知并报告了黄璋,黄璋施毒计,命王良在当晚杀死了芸香,又以谋财害命之罪把彦贵送到苏州府。苏州知府受贿,判彦贵死刑。此时,恰好曾得到李家帮助过的马贩艾谦从边塞回到苏州,他把彦贵的不幸和彦荣边塞立功的事告诉了李夫人,还自告奋勇骑上火焰驹去边塞给彦荣报信。彦贵刑期到了,桂英、李母与彦贵的嫂嫂都来到刑场,李夫人与彦贵以为桂英父女合谋陷害彦贵,因此见到桂英很是气愤。经桂英讲明