1937年11月,中国军队在淞沪会战中失利,上海沦陷,日军趁势分三路进犯南京。同年12月12日,在攻占南京前夕,日军指挥官朝香宫鸠彦发出了“杀掉全部俘虏”的命令。接到命令的日军,进入南京城后,对解除武装的中国军人和无辜的南京百姓进行了若干次大规模的集体屠杀和零散的屠杀。1937年12月13日,日军谷寿夫师团从中华门进入南京,对聚集在中山北路、中央路的难民区居民进行屠杀。12月14日,其他三个师团相继进入南京南北各市区,展开了大规模的屠杀。遇难者有未能及时撤退的中国军人、淞沪战争后流离失所逃到南京的战争难民以及开战后未能及时疏散的南京本地居民。 除集体屠杀外,日军还成群地或个别地在屠杀之前对南京军民施以酷刑、侮辱、虐待、殴打、玩弄或奸淫。日军还在南京城内,大肆进行破坏,有一半以上的商户被洗劫,三分之一的建筑被摧毁,遗失古玩书籍等近二十万件(册)。