1981年,上海高桥地区已经聚集了炼油、化工、农药和石化研究所等十来家企事业单位,形成了一个比较完整的石化工业区。这些企事业单位分属中央5个部和地方4个局领导。由于长期以来在计划经济条件下实行条块分割的管理体制,资源得不到充分利用,并且严重阻碍了技术进步和劳动生产率的提高。1981年上半年,国家财政部《财政简报》刊登了上海财政科学研究所的文章《组织联合可以大幅度提高经济效益——关于高桥地区石油化工企业挖潜增产的调查》。同年7月7日,国务院领导作出批示,“首先解决上海高桥地区的联合,取得经验,然后再着手搞第二个、第三个。”根据国务院领导的批示,由国家经委牵头派出联合调查组到上海专门调查研究企业联合的问题。9月7日国务院批复,同意组建上海高桥石化公司。11月6日,上海市人民政府在高桥化工厂隆重召开高桥石化公司成立大会。全国第一家跨行业、跨部门的特大型经济联合体诞生了。