1793年,乾隆皇帝八十大寿庆典盛大,英国使团团长马戛尔尼率近千人访问紫禁城,携带科技与军事实力展示。礼仪之争引发中英分歧,马戛尔尼拒绝三跪九叩礼,仅在特定场合行此礼。清朝展示富饶,但马戛尔尼目睹军队落后装备震惊。马戛尔尼提出贸易特权要求遭乾隆拒绝,访华外交失败但情报搜集成功。马戛尔尼认为清朝国力衰弱,此行助英政府坚定通过鸦片贸易和武力打开清朝国门的决心。