1903年,吴国桢生于湖北省建始县红岩镇凉水埠村(吴国桢先生故居和吴国桢先生所读的私塾吴氏祠堂2009年亦在恢复中),自幼随任陆军部军训处长的父亲吴经明旅居北京。1914年,年仅10岁的吴国桢考入天津南开中学就读。自南开毕业后,吴国桢就读北京清华学校,1921年毕业后前往美国留学,在格林内尔学院获得经济学硕士之后,1926年获得普林斯顿大学政治学博士。