鸠摩罗什曾游历西域诸国,学习佛教经论,成为当时著名的佛教大师。公元401年,应后秦姚兴之邀,东来长安,主持译经工作。慧远派弟子昙邕投书问候鸠摩罗什,鸠摩罗什即致答书,二人相互欣赏,其后,慧远闻鸠摩罗什有回国打算,深表挽留,并提出若干佛学问题请益,鸠摩罗什一一回答。后人将他们之间关于佛学的问答收辑成集,便是这本《大乘大义章》。到东晋之时,佛教的中国化正在酝酿之中。南北佛教的两大领袖,也是中印佛学思想两大代表之间的直接讨论,自然推动了佛教中国化的进程,是佛教中国化过程上的一个里程碑,对日后产生了深远的影响。