蔡伦自幼聪明伶俐,但因家境贫寒,约15岁时被迫入宫为宦官,服侍皇帝及后妃们。先后历经了汉明帝、章帝、和帝、殇帝、安帝五个皇帝。因长年在宫中宿卫之功,被封为龙亭侯,食邑三百户,进入贵族行列。然而,因宫廷斗争,建光元年(121年)他被迫自杀。蔡伦总结西汉以来造纸的经验,利用树皮、破麻布、旧渔网等原料,经过切碎、浸泡、搅拌、捞取、晾晒等工序,制成了既轻薄柔韧又取材容易、价格低廉的纸。元兴元年,他将这种纸献给汉和帝,得到和帝的赞赏,并下令在全国推广使用。这种纸被后人称为“蔡侯纸”,对中国乃至世界文明的发展产生了深远影响。