在中国古代,儿童启蒙阶段的教育多由遍及民间的私塾来承担。私塾的教师,俗称私塾先生或先生。担任私塾先生的主体是那些未能通过科举考试成为正式官员的秀才,他们中的一些人因为各种原因未能考中,从而选择了成为私塾先生。此外,还有一些未中秀才的童生(儒童)也担任了这一角色。这类担任私塾的教书先生,不同于现在的是,他们不必另外去参加所谓教师资格证类的考试,他们可以直接上岗。