中国的公共教育是当今被诟病颇多的一个领域,特别是其死记硬背的应试教育体制,正在面临包括人工智能部分代替人类记忆等各种挑战,深受学界的关注。尽管如此,在公共教育早已成为主流的今天,回看100多年前第一部相关研究作品,很有隔世之感,也有助于发现当代问题的历史渊源。辛亥革命之前,中国以私塾和类似今天考公务员的科举制度为主,除了汉唐两代,类似公共教育的官学相对薄弱,故郭秉文在1915年写就《中国教育制度沿革史》,回顾中国公共教育制度的历史,实际上是借鉴西方的经验探索中国对应领域的问题。这本书是他就读美国哥伦比亚大学时撰写的博士论文,原文是英语,后因其学术价值而屡次被译成中文。全书共分八编,涉及上古教育制度的起源和退化、汉以后各朝教育的沿革、新旧教育的过渡时代、民国时代所建的新教育等。全书显出简古厚今的特征,古代内容相对简略,重点描绘和分析了1842年以后中国现代教育萌生和发展的过程。