电影前半部分主要讲述了关于乐观热情的犹太青年圭多和美丽姑娘朵拉的浪漫爱情故事,后半部分主要讲述圭多和儿子乔舒亚的亲情故事。在儿子乔舒亚五岁生日时,圭多和儿子被带到了集中营,他将集中营的生活编织成为一个美丽的谎言,告诉儿子这是美好旅行中的一场游戏,奖品是一辆真正的坦克。最后圭多牺牲,儿子乔舒亚幸运地”完成“了游戏,见到了日思夜想的妈妈,并坐上了真正的坦克。