1941年1月4日,叶挺、项英率领新四军共9000余人,由泾县的云岭(新四军军部所在地)起程,向茂林前进进发。7日,在茂林地区遭到国民党顾祝同、上官云相指挥的七个师约8万余人包围袭击。经七昼夜血战,终因众寡悬殊,弹尽粮绝,除傅秋涛等率领3千余人突围外,大部皆壮烈牺牲。军长叶挺亲赴敌部谈判被扣押,副军长项英、参谋长周子昆、政治部主任袁国平等遇难。为揭露皖南事变真相,1月18日的《新华日报》刊登周恩来写的“为江南死国难者志哀”的题词和“千古奇冤,江南一叶;同室操戈,相煎何急”的诗句。1月20日,中共中央军委发布命令,重建新四军军部,由陈毅任代军长,刘少奇任政治部委员。1月25日,新四军军部在苏北盐城成立,此举是对蒋介石反共行径最有力的回击,不仅直接宣告蒋介石的取缔命令无效,还意味着重建后的新四军,将独立地在华中地区开展抗日武装斗争。