在佛教的发展过程中,教义和实践逐渐出现了不同的流派和学派,其中最显著的分化是小乘与大乘佛教的形成。 小乘佛教,又称上座部佛教,其名称源自“上座部”(Theravada),意为“长老们的教法”。小乘佛教强调个人修行和解脱,追求成为阿罗汉,即通过深入的内省和冥想,达到对生命真相的完全理解,从而摆脱生死轮回的束缚。小乘佛教的教义主要基于早期佛教的经典,尤其是巴利经典,它们记录了佛陀及其弟子的教诲和实践。