李纯幼时经历了泾师之变,促使其过早成熟,少年时期胸怀大志,常翻阅历朝实录。贞元四年(788年),封广陵郡王、开府仪同三司。贞元二十一年(805年)四月,册为皇太子,同年八月即位。即位后,李纯利用唐德宗以来积蓄的财力,重用主张裁抑藩镇的大臣杜黄裳、武元衡、李吉甫与裴度等人,坚决用兵,取得了较大的胜利。在政治上赋税按省估折纳,规定观察使须先征用所治州之税,不足时方可征所属其余州之税,减轻了纳税者的负担。