明崇祯十七年(公元1644年)三月十九日,李自成率领的农民起义军攻陷了明朝统治下的北京,崇祯在煤山自缢,明山海关总兵吴三桂在增援途中闻讯后,仓皇逃回山海关。 李自成随即提兵挺进山海关,想以武力逼降吴三桂,此时的吴三桂感到了害怕,便向清朝求援。双方在山海关附近一片石激战,酣战之际,清朝的精骑突然杀出,攻击李自成军,农民军毫无防备,战败退回北京,从此一蹶不振。 当明王朝行将覆亡之际,驻防山海关的辽东总兵吴三桂,仍持观望态度。由于他占据要地,拥有重兵,各方势力都尽力争取他。清皇太极让已降清的吴三桂之舅祖大寿致函劝降,吴三桂遣书拒绝,并有投向李自成之势。但不久他又与清方联手,攻打李自成军。