厄尔尼诺现象是指发生在赤道中东太平洋的大范围海温异常升高的现象。具体来说,当南半球赤道附近吹的东南信风减弱后,太平洋地区的冷水上泛会减少或停止,导致海水温度异常增暖。这种现象通常每2-7年出现一次,每次持续9-12个月,有时甚至可达2年以上。它会使整个世界气候模式发生变化,造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。例如,秘鲁和厄瓜多尔的渔民发现,每隔几年,海洋里就会莫名其妙地出现一股沿着海岸向南移动的暖流,使大洋表面的海水温度比平时明显升高,导致冷水鱼类大量死亡,给渔民带来巨大损失。由于这种现象通常发生在圣诞节前后,渔民们将其敬畏地称为“圣婴”现象,后来人们将其命名为“厄尔尼诺”现象。