杨国忠少时嗜赌好酒,不学无行,为亲党所鄙视。后从军于蜀,授新都尉。杨国忠因杨贵妃被玄宗宠幸而屡被提升,身兼十五职,权倾内外。杨国忠两次发动对南诏的战争,丧师二十余万。后与安禄山争宠,屡言安禄山必反。天宝十一年(752年),杨国忠拜相,任右相、文部尚书。为相专断朝政,主管选用官员,贿赂公行。后封卫国公,进拜司空。