该诗作于1910年秋,16岁的毛泽东当时正在离家乡50多里的湘乡县东山书院读书。湘乡东山书院不同于一般的县学馆,自清代同治年间以来,湘乡出了个曾国藩,他因为率领湘军镇压了太平天国革命运动而为清政府立了大功,因而湘乡由于军功而获得二品以上官爵的就有2000多家,从而形成了一个新兴的军官兼地主的特权阶层。东山书院便是为了培养这些人家的子弟能获取功名利禄而经办的。而东山书院读书的大多是那些地主豪绅的纨绔子弟,他们衣着华丽,看不起来自穷乡僻壤,穿着简朴的毛泽东。因为被许多同学疏远,毛泽东在精神上感到有些压抑,一种“知音世所稀”的孤独感不时袭上心头,大概因此之故,毛泽东写下了这首题为《咏蛙》的诗。