明洪武二十年(1387年)朝廷派信国公汤和莅江浙闽筹办抗倭事宜,建卫立所、屯兵御倭。当时在定海(镇海)建定海卫,扩建县城。定海卫管辖九个千户所(在县城有左、中、右、前四所,郭巨所,大嵩所,穿山所和在舟山的中中所、中左所),卫首领称为指挥使、正三品官衔,大多为世袭制,即父殁子承、兄终弟及,但必请于朝廷引见而后袭。而这其中,就有十八位特殊身份的卫指挥使,在明初跟随太祖朱元璋征战有功,由皇封世袭,为定国栋梁、将相翘楚。这十八位指挥使在城内均建有府第,门外分列石鼓以表厥居。府内安顿家眷、留驻幕僚亲兵,融军事指挥署于一体,称为“指挥衙门”