1935年5月,红军巧渡金沙江后,进入四川经过彝族聚居区。此时,一条波涛汹涌的大河横在了红军面前,这是整个长征途中最为困难的障碍。大渡河是岷江最大的支流,两岸高山耸立,河道陡峭险峻,急流汹涌,险滩密布,人称天险。要过河,除了上游有一座铁索桥外,只能有船渡。1863年5月,被清军追击的太平天国翼王石达开4万部队就在大渡河边的安顺场全军覆没。蒋介石得悉红军到达大渡河畔,立即由重庆飞往成都,效法清朝四川总督骆秉章对付石达开的战役部署,调集中央军和川军10余万人,对红军形成南攻北堵之势。蒋介石还称“大渡河是太平天国石达开大军覆灭之地”,扬言一定要让朱德、毛泽东成为“第二个石达开”。