1叶赫那拉家族,满洲最古老的部族之一,其血统可以直接追溯到杨吉砮贝勒。这位杨吉砮贝勒把女儿嫁给了努尔哈赤(1588年)-满人统治中国的真正奠基人,大清皇帝们最早的直系祖先。 1850年,道光皇帝去世,他那活着的儿子们当中最年长的一位年方十九岁,承继大统,帝号咸丰。服丧期间(二十七个月),新皇帝不能结婚。 期满之后,他发布一道上谕,命令所有符合条件的满族秀女都到内务府报到,候选备充后宫。咸丰继位之前已娶穆扬阿的长女为妻,但她已死于咸丰登基之前。 在应诏候选的秀女当中,就有穆扬阿的次女萨克达氏(应为钮祜禄氏)和年轻的叶赫那拉氏。 1855年8月,道光遗孀驾崩,叶赫那拉氏因“尽心服侍”而升为“嫔”,她的同伴钮祜禄氏与此同时当上了皇后。 这一时期的汉人作家普遍认为咸丰治下将会见证清朝的终结,因为它“气数已尽”。全国到处都有叛乱;君主本人是个虚弱的浪荡子,无法在百姓当中激发忠诚和热爱。