公元前194年,为应对北方日益严峻的匈奴威胁,汉惠帝下令在未央宫和长乐宫外建造长安城。城内重要建筑除宫殿外,还包括一座面阔231米、进深45.7米的超大型武器库。公元前104年,未央宫中的柏梁台失火被毁。一位来自广东的巫师告诉汉武帝:“越俗,有火灾,复起屋必以大,用胜服之。”于是汉武帝下令,在长安城西建造新的建章宫。汉武帝时代最著名的离宫是淳化甘泉宫,这里也是秦直道的起点。