炟生于56年,是汉明帝刘庄的第五个儿子,60年二月十九日,刘炟被立为皇太子,时年五岁。刘炟年少宽容,爱好儒术,很受父亲汉明帝刘庄的器重。75年八月初六日,汉明帝去世,十九岁刘炟即皇帝位,是为汉章帝。88年二月三十日,刘炟崩于章德前殿,在位十四年,时年三十三岁 ,谥号孝章皇帝,庙号肃宗。刘炟在位期间,社会民生尚称安定,生产有所发展,后世史家将其与明帝统治时期并称为“明章之治”。