1961年5月5日,阿兰·谢泼德(Alan Shepard)成为了美国历史上第一位进入太空的宇航员。他驾驶的是“自由7号”(Freedom 7)宇宙飞船,进行了21分钟的飞行,绕地球飞行了一圈。这次任务标志着美国太空计划的一个重要突破,也开启了美国与苏联之间的太空竞赛。