19世纪上半叶的1842年,英帝国主义派远征军侵略中国,史称第一次鸦片战争。腐朽没落的清王朝抵挡不住英国军队的进攻,最后以割地赔款告终,被迫签订了中国历史上第一个丧权辱国的不平等条约《南京条约》。根据这个条约的规定,上海、广州等五处港口成为通商口岸,沦为西方资本主义对中国进行殖民掠夺和不等价交换的中心。由于上海拥有得天独厚的地理位置,所以上海这个商业码头很快就繁荣起来,于是乎,更多的外国人蜂拥而至。尽管他们来的时候身无分文,但是他们依仗手中特权,经过短时间的投机和冒险,很多人摇身一变,就成了腰缠万贯的富翁或者资本家,过着一掷千金,骄奢淫逸的豪华生活。正是他们这些拥有特权的外国人,玩弄仗势欺人、坑蒙拐骗的各种手段和伎俩,大肆实施投机冒险,迅速发财致富,俨然把旧上海变成了他们“冒险家的乐园”。