题目“阁夜”,即西阁之夜,西阁是杜甫在夔州的居所。这首诗是在夔州时所作。当时的夔州是荒僻的山城,到了岁末的寒冬,白天的日子越来越短了,五更时听到了战鼓与号角悲壮的声音,战乱的消息传来,千家万户的恸哭声响彻了四野,杜甫由眼前的情景想到国家的战乱,卧龙跃马终黄土,卧龙是诸葛亮,跃马是东汉时期蜀地的公孙述,晋代左思的《三都赋》里写道公孙跃马而称帝,杜甫想到诸葛亮和公孙述这样的英雄人物,最终都成了一抔黄土,思绪万千,难以入眠,遂挥毫而作《阁夜》。