唐德宗贞元十一年, 韩愈考取进士已四度寒暑, 被阻于吏部的博学宏词科,一直未获官职。于是,在这年春天,给当时的宰相三次上书,希图得到重用。然而,均无结果。在前两封信里,韩愈主要从自己希望得到任用和提拔的角度提出问题,情词恳切。当第二封信发出二十九天之后, 望眼欲穿的韩愈仍未听到宰相们的片言回复,于是又写了这情词慷慨的第三封信。此封信一反前两信自诉穷窘的乞求哀怜之态,从为国求贤,重视人才的高度立论,抒发自己心忧天下、无缘报效的苦闷,与胸怀社稷, 未能仕进的慷慨。叙述角度从主观的自我陈情,变成了对宰相任务、要求和政绩的客观评价。 信的一开篇, 劈头立论, 如刀削万仞之峰飞峙面前。这个故事在司马迁的《史记》 中有所记载。周公告诫自己的儿子伯禽说:“我一沐三握发, 一饭三吐哺, 起以待士, 犹恐失天下之贤人。”通篇以“吐哺握发”求贤若渴为出发点, 反复辩证, 洋洋洒洒, 铺张恣肆。